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丢弃或漂流在海洋中的塑料碎片会积聚在水面上，形成垃圾浮岛。虽然很难发现，但研究人员怀疑大量下沉。在《环境科学与技术》上的一项新研究中，一个研究小组使用计算机建模来研究轻质塑料在落入地中海时会传播多远。他们的结果表明，这些粒子可以在水下漂移得比以前想象的更远。

从旧购物袋到水瓶，塑料污染正在围攻海洋。这些碎片不仅难看，动物还可能被困在其中或错误地吃掉它。如果它留在水中，塑料废物会释放有机污染物。

这个问题在表面最为明显，那里的水流可以将这些碎片聚集成巨大的所谓垃圾补丁。然而，塑料垃圾也收集得更深。即使是重量比水轻的物质也会随着藻类和其他生物在其上飞溅而下沉，并通过其他过程。

这种通常尺寸为5毫米或更小的轻质塑料碎片已经出现在地表以下至少半英里处。研究人员对塑料下沉时会发生什么知之甚少，但他们通常认为它直接从表面掉下来。然而，阿尔贝托·鲍德纳(Alberto Baudena)和他的同事怀疑这种轻质塑料可能不会遵循这种直接路线。

为了验证这一假设，他们使用了一种先进的计算机模型来跟踪海上塑料，并纳入了已经收集的有关地中海漂浮塑料污染的大量数据。然后，他们模拟了分布在海上的近 7 万块塑料，并跟踪了他们的虚拟路径，深度可达大约半英里。

他们的结果表明，碎片下沉的速度越慢，洋流就越远，将它们从原点带走，最慢的横向行驶平均约为175英里。虽然对水下塑料分布的观察有限，但研究小组发现他们的模拟与地中海的模拟一致。

他们的模拟还表明，洋流可能会将塑料推向沿海地区，沿海地区只有约20%的污染来自最近的国家。据研究人员称，这些颗粒的长途旅行意味着这种塑料具有更大的与海洋生物相互作用和伤害的潜力。